Depuis qu'il s'est établi au Québec en 1973, John Rea mène une triple carrière de compositeur, professeur et animateur. Il a étudié la composition avec John Weinzweig et Gustav Ciamaga à l'Université de Toronto, sa ville natale, et avec Milton Babbitt à l'Université Princeton, où il a obtenu un doctorat en 1978. Il a également reçu de nombreux prix, dont le Prix Jules-Léger pour la nouvelle musique de chambre en 1981.

John Rea écrit pour formations instrumentales diverses et ses oeuvres sont régulièrement jouées par des artistes reconnus, au Canada, aux États-Unis et en Europe. En plus de ses activités de compositeurs, il donne des conférences et publie des articles sur la musique du XXe siècle. Depuis 1973, il enseigne la composition et la théorie musicale à la Faculté de musique de l'Université McGill dont il a été également doyen. John Rea était également membre fondateur de la société de musique nouvelle Les Événements du neuf et il est membre du conseil d'administration de la Société de musique contemporaine du Québec (SMCQ).